Mange kaller jobben som TV 2 Sumo-direktør en av de viktigste stillingene i tv-huset og den «mektigste stillingen» i TV 2 etter TV 2-sjefen selv. Selv vil han nødig snakke om at han har makt. At han muligens er den personen med mest makt i TV 2 etter Olav Sandnes fnyser han litt av.

- Nå må jeg være litt forsiktig med hva jeg sier, så ingen føler seg tråkket på tærne. Men nei, det tror jeg ikke at jeg er. Sumo er jo et viktig satsingsområde for TV 2, og jeg håper at jeg er den som kan organisere oss slik at vi får svarene på hvordan vi skal få det til. Men jeg er mindre opptatt av makt enn å finne svar, og jeg håper at de fleste rundt meg også er det, sier han.

Han innrømmer imildertid at han er blitt møtt med store forventninger. 

- Jeg har blitt møtt av mange forventninger. Og det skjønner jeg jo. Når man lenge har visst at det kommer en ny leder, så bygges jo forventningene opp.  De lurer jo på organiseringen og hva en satsing på TV 2 Sumo betyr i praksis, sier han.

Nå er det fullt fokus på å utvikle det som startet som et testprosjekt i 1999 og tilgjengeliggjort for publikum fra 2005, slik at TV 2 Sumo blir til et enda mer solid inntekstbein for det kommersielle mediehuset.

Da Olav Sandnes våren 2016 lanserte strategiplanen «TV 2 i 2020», var ett av hovedpunktene en større satsing på stømmetjenesten Sumo. Men samtidig skulle TV 2 i gang med den største kuttrunden i kanalens historie.

- Jeg har gjort meg mange tanker rundt hvordan man skal organisere en moderne strømmetjeneste og hvordan vi skal drive med digital produktutvikling. I TV 2 må vi jobbe for å få fart i markedet, og oppskriften på dette må vi finne sammen og sørge for at vi har de ressurser vi trenger, sier Birkeland.

Og da er det viktig å holde fokus på brukerne og kundene. For å klare det, ønsker han i større grad å finne løsninger der man finner ut hva disse gruppene vil ha.

- Jeg vil kanskje ikke kalle det testpanel, men vi må lage mindre grupper som kan teste alle nye ideer. Her trenger vi at krefter fra alle huset bidrar – både de som er mer kreative, de fra forretningssiden og tekniske folk. Vi må ha folk som kan analysere og ha et støtteapparat rundt.

Blant Olav Sandes’ uttalte mål for TV 2 Sumo, var at antall abonnenter skulle tredobles innen 2020.

- Kommer dere til å klare dette?

- Vi får se. Jeg får si som Olav Sandnes – her har vi ikke begge hendene på rattet. Hvordan Sumo gjør det i forhold til andre tjenester er avhengig av mange faktorer. Vi skal gjøre det vi kan på det vi kan påvirke selv, og så får vi se hvordan verden rundt oss blir, det vet vi ikke.

Det totale antall abonnenter på TV 2 Sumo vil han ikke kommentere, men undersøkelser Kampanje tidligere har omtalt, har estimert at basen er på rundt 350.000 abonnenter. På Sumo strømmes fotball, serier og filmer som kanalen har rettigheter til.

- Hva selger flest Sumo-abonnement; film, fotball eller «Fjorden Cowboys»?

- Vel, fotball selger bra. Mange er opptatt av engelsk fotball, men mange er opptatt av filmer og serier også. Vi prøver å være brede og nå hele familien. Men det er klart; vi må finne vår egenart. Vi blir ikke bedre enn Netflix og HBO på amerikanske serier. Derfor må vi finne kjerneverdiene som snakker til hjertet til folk. Så vi vil treffe en nerve. Det høres kanskje klisjé ut, men vi må jo velge en litt annen profil enn de store strømmetjenestene. Vi kjenner de norske brukerne bedre enn de amerikanske konsernene, sier Birkeland i noe som kan ligne en programerklæring.

Og i denne forbindelse kan Kampanje avsløre at Birkeland er marginalt opptatt av fotball – men han lover at han kommer til å følge med på fotballkampene som sendes på Sumo.

- Det er nok mange som har mer passion for fotball enn meg, interessen min for denne sporten er nok først og fremst profesjonell. Jeg ser nok heller en god håndballkamp enn en fotballkamp hvis jeg kan velge. Jeg kommer til å se fotball på Sumo – men da er nok fokuset mitt mer på hvordan vi presenterer produktet og på kvalitet i bildet enn hvor ballen er, sier han.

Konkurrentene er i første rekke Netflix og HBO, og kampen mot disse kan vel i sannhet kalles en skikkelig «sumo-kamp». Hensikten i sumobryting er å bringe motstanderen ut av balanse, og utøverne er ofte overvektige slik at de får et lavt tyngdepunkt og blir vanskelige å velte. For jo flere abonnenter, jo tyngre vekt, kan man kanskje si.

Birkeland innrømmer at han ikke har noe forhold til sumobryting eller har sett på noen kamper der den japanske kampsporten utøves har ingenting å si på navnet på tjenesten.

- TV 2 Sumo har en kjennskap på 99 prosent av alle som bruker strømmetjenester i Norge. TV 2 Sumo har blitt en merkevare som omtrent alle kjenner. De aller fleste vet hva vi er og hvor man finner oss. Slik sett fungerer jo navnet veldig bra, mener han. Og vil slett ikke høre snakk om at det bare er å pakke sammen forretningen i kampen mot konkurrentene.

- Vi må være noe annet enn Netflix. Vi kan ikke lage én ny serie i måneden, men det er mye vi kan lage som Netflix ikke klarer å matche. Kanskje vil vi få flere eksempler på at nordiske aktører som samproduserer. Generelt tror jeg at innhold laget for det norske markedet rater bedre enn tilsvarende innhold laget for det internasjonale markedet, sier han.

Selv tror han folk kan gå litt lei og dermed ikke ønsker å binde seg til kun én tjeneste.

- Jeg tror at folk blir litt lei av Netflix – det kan bli litt ensporet. Mange vil nok ha mer enn én strømmetjeneste og det er greit, sier han. Og sier med største selvfølgelighet at også han har Netflix og HBO-abonnement.

Birkeland tror antall aktører i dette markedet vil bli definert av evnen til å skille seg ut på innhold.

- Dette er innholdsdrevet. Finner du det gode innholdet, blir du størst og kan investere. For dette er et volumspill. Men vi mener at vi har en god mulighet til bli én av de store fordi vi allerede er markedsleder på kommersielt innhold. Vi er også ledende på det norske innholdet på kommersielle strømmetjenester. Så vi har slagkraften til å lykkes, mener han.

TV 2 henter i dag ut en omsetning på nærmere 500 millioner kroner på Sumo. Men et annet av TV 2-sjef Olav Sandnes’ uttalte mål er at TV 2 Sumo skal omsette for over én milliard kroner innen 2020. Birkeland sier at det tror han de skal få til, men nyanserer bildet litt;

- Etter 2020 vil ting være satt sammen på en annen måte. Så jeg tror det kommer til å bli vanskelig å evaluere, fordi verden kommer til å endre seg. Produkter, tjenester og alt vil være annerledes. Vi må finne nye tjenester og nye måter å få inntekter på.  Men at vi vil kunne dra inn veldig mye mer penger på andre ting enn reklame, det er jeg helt sikker på.

Av tidligere kolleger beskrives han blant annet som smart, engasjert, nysgjerrig og ambisiøs. Med en hang til å beskrive situasjoner med passende metaforer. Som «Det blir som å forsøke å få tannpasta tilbake i tuben». Én går til og med så langt som å beskrive ham som «én av de aller beste lederne Norge har i dag».

Men selv bedyrer Birkeland at han ikke er spesielt opptatt av å være sjef.

- Jeg er ikke veldig opptatt av å være sjef - jeg liker ikke ordet «sjef» en gang! Jeg tenker at lederrollen er å være en god coach. Jeg kan coache folk på hvordan de skal jobbe, men de må finne svarene selv. Så jeg vil heller være coach enn sjef, sier han.

- Er du en god sjef, tror du?

- Jeg tror folk liker å jobbe sammen med meg. Jeg synes i alle fall at det er gøy å være en coach, sier han.

Og det å lede i dag er ikke det samme som for bare noen år tilbake, mener han. Der en god selger for ti år siden måtte være god på relasjoner, er det kanskje Google Analytics-kunnskaper som står høyest i kurs i dag. Det krever en helt annen type ledelse. I RiksTV ble én konsekvens av det stadig skiftende landskapet, at skiller mellom avdelinger ble bygget ned. Den samme tilnærmingen kommer han til å ta i TV 2 Sumo, forteller han.

- Vi kommer til å jobbe i tverrfaglige team. Det er bedre å sitte sammen og finne svarene. Å være leder betyr å fasilitere at folk jobber sammen.

Christian Birkeland startet i arbeidslivet med en altmulig-jobb i en dagligvarebutikk i hjembyen Sandefjord. Men en interesse for medier ble tidlig vekket, kan han fortelle.

- Jeg var ansvarlig redaktør for nærradioen Spectrum på åttitallet. Denne drev jeg i to-tre år. Etter militæret brukte jeg all fritid på seiling, men jeg har alltid hatt et hjerte for medier, sier han

Av en tidligere kollega blir han beskrevet som «veldig ingeniør», for utdanningen ble tatt ved det som den gangen het Norges Tekniske Høyskole (NTH) i Trondheim.

- Det var nok ikke meningen at jeg skulle ha en radiokarriere. Jeg valgte å bli sivilingeniør og studere data, sier han om studieårene i trønderhovedstaden.

Når Kampanjes journalist spør hvor han henter påfyll og inspirasjon i hverdagen, kommer det et særdeles politisk korrekt svar:

 - Den aller viktigste kilden til påfyll er flinke medarbeidere. En nøkkel er å ansette folk fra ulike bransjer slik at man har folk å sparre med, sier han.

 Men legger til at han også henter faglig påfyll på bilturen til og fra jobb hver dag gjennom lydbøker med «hard core» faglitteratur.

- Akkurat nå holder jeg på med en bok om VR [Virtual Reality] og har for eksempel hørt på bøker om digitale applikasjoner og digital forretningsutvikling, forteller han. 

Men én viktig oppgave Christian Birkeland må ta tak i, er omdømmefallet til TV 2 Sumo på Norsk Kundebarometer. For TV 2 Sumo kom dårligst av strømmetjenestene, selv om det kanskje er en mager trøst at også Netflix og HBO fikk lave plasseringer.

 - Generelt gjør strømmebransjen det dårlig, så hele bransjen har en utfordring. Men ting har endret seg de siste årene. Første generasjon strømmere aksepterte nok mer feil og teknisk krøll. Nå har forventningen til kvalitet økt. Folk bryr seg ikke om teknikken lenger, og irriterer seg om det hakker i en film, sier han om årsaken til fallet.

Les også: Strømme-tv skraper bunn i kundemåling - «altfor dårlige tall»

Men de tar resultatene fra Kundebarometeret alvorlig, bedyrer han.

- Misnøye med det tekniske er en sterk driver, og det vil vi jobbe mye med fremover. Det er sikkert ting vi kunne gjort for å bygge de tekniske løsningene mer robuste. Vi har allerede begynt å ta tak i dette, men mye er utenfor vår kontroll, sier Birkeland, og viser til at mange brukere har gamle rutere eller strømmer tv på wifi-nett som mange bruker samtidig.

Da er det kanskje greit da, at én person Kampanje har vært i kontakt med beskriver Birkeland slik; «Det er ikke alle ledere i mediebransjen jeg ville kjøpt bruktbil av. Men jeg ville kjøpt bruktbil av Christian.»

Se Christian Birkeland forklare hvorfor han er så begeistret for seiling (artikkelen fortsetter etter filmen):