Den store nyheten i det norske reklamemarkedet denne uken, har vært usikkerheten rundt reklamebyrået Bates i Norge. Men så langt har ikke eieren, det britiske reklamekonsernet WPP kommentert beslutningen om å trekke seg ut av Norge.

Nå tar imidlertid reklamegiganten bladet fra munnen og snakker om sin norske reklame-exit.

- Det er ikke WPP som trekker seg ut av Norge. Det er Bates som avvikles, sier nå en av reklametoppene i WPP, Laurence Mellman, til Kampanje.

Les også: Ansatte kjemper for Bates

Mellmann jobber med å se over flere av reklamebyråkjedene i WPP, verdens største kommunikasjonskonsern med virksomheter innenfor både reklame, PR mediebyrå og analyse. Selskapet har en markedsverdi på nærmere 200 milliarder kroner og har kjente selskaper som AKQA, Group M, Hill&Knowlton i porteføljen. Tidlig på 2000-tallet kjøpte WPP også reklamebyråkjeden Bates.

Nå legges det over 60 år gamle norske byrået ned.

- Hva er hovedårsaken til at dere legger ned Bates i Norge?

- For det første så har ikke Bates vært lønnsom den siste tiden og vi så heller ikke på mellomlang sikt at virksomheten ville ta seg opp igjen, sier Mellmann.

Bates hadde i 2013 en byråinntekt på i overkant av 54 millioner kroner, men tapte fire millioner kroner. Mellmann lar det skinne tydelig igjennom at tallene for 2014 ikke blir særlig lystige de heller.

Reklametopp: Laurence Mellmann jobber med flere av reklamebyråene i WPP-systemet. Fremover blir Bates i Norge ikke ett av dem. 

- Lokale lykkes bedre
Mellmann sier Bates som merkevare har blitt gradvis mindre viktig for WPP etter at byrået kom inn i gruppen tidlig på 2000-tallet.

- Det er faktisk kun i Asia og Singapore og i Norge vi bruker Bates som byrånavn. I andre markeder er Bates blitt absorbert inn i øvrige deler av vår virksomhet. Det har vært mye rasjonaliseringer i gruppen, sier han.

Som Kampanje tidligere har skrevet, er det  ikke første gang WPP stenger reklamebyråer i Norge. I løpet av 2000-tallet forsvant både Ogilvy og Grey. Den mektige reklamemannen Sir Martin Sorrell, som er administrerende direktør for hele WPP, har tidligere uttalt at «Skandinavia er reklamebyråenes gravlund».

- Ja, jeg er kjent med den uttalelsen. Vi har som du vet hatt mange byråer i Norge, men Bates blir nå det siste vi måtte stenge. Så jeg tror trenden her forteller det meste. Det er vanskelig å drive lønnsomt i Norge for et internasjonalt nettverk som WPP på reklamesiden. Det virker som om de lokale byråene lykkes bedre, sier han.

 - Hvorfor er det så vanskelig for de internasjonale nettverkene å lykkes i Norge?

- Det er godt spørsmål, men én utfordring er det høye kostnadsnivået. Det er dyrt å ansette folk, samtidig med at våre marginer presses nedover og kundene utfordrer oss på betalingsbetingelser. Til slutt går det ikke i hop og vi måtte ta denne beslutningen. Det var en tøff beslutning for oss, og en beslutning vi ikke er stolte av. Det er mange mennesker som berøres av dette, sier Mellmann.

- Altfor krevende
Rundt 50 personer jobber i dag Bates Gruppen, som også teller Tangram Design. Det er først og fremst de menneskene som jobber i reklamebyrået Bates som vil bli berørt.

- Det er ikke den tiden på året der man ønsker å komme med slike nyheter, men vi prøver å finne løsninger for de det gjelder innenfor WPP-gruppen, sier han.

I Norge er WPP til stede med mediebyråene Mediacom, MEC, Mindshare og Maxus, PR-byråene Hill&Knowlton og Burson-Marsteller og analyseselskapet TNS Gallup.

Mellman sier Bates står for rundt ti prosent av WPPs omsetning på det norske markedet og at det sånn sett var en «ganske liten forretning».

- Er du fornøyd med hvordan de andre WPP-byråene gjør det i Norge?

- Det kunne alltid vært bedre, sier Mellmann.

WPP-sjefen berømmer Bates-sjefen i Norge, Roy Erik Hansen, for den jobben han har gjort, men som han sier;

 - Det var en periode under Hansens forgjenger, Pål Trælvik, at vi gjorde det bra. Men så sluttet Trælvik med reklame for å bli rådmann. Det sier vel litt. Kanskje han så hvor det bar. Roy Erik Hansen har gjort det han kunne, men jeg tror denne oppgaven ville bli for krevende for nærmest hvem det skulle være, sier han.

- Et satellitt-marked
Internasjonalt jobber WPP med flere av verdens største annonsører som Procter&Gamble, Ford, Danone og Johnson & Johnson. Langt unna det som er virkeligheten i norske Bates, som stort sett har hatt lokale kunder. Noen av de mest profilerte her er Audi, KLP, Europeiske, Helsedirektoratet og Joh. Johannson Kaffe-merker Evergoood og Ali Kaffe.

WPP-sjefen mener derfor det ikke vil være noe problem for selskapet ikke å være tilstede i det norske markedet med et reklamebyrå.

- Det er mye penger i det lokale, norske markedet, men for oss som multinasjonalt selskap, ble Norge mer et satellitt-marked etter Danmark og Sverige. Vi har ikke så mange internasjonale kunder som sier "dere må ha et byrå i Norge" og i hvert fall ikke på reklamesiden. Det er viktigere for vår mediebyråvirksomhet. Vår reklamevirksomhet i Norge er derfor blitt en trist historie, men jeg tror ikke det var så overraskende når en ser tilbake på hva som har skjedd, sier han