Onsdag morgen møtte sjefredaktør Ivan Kolpalov i den russiskspråklige nettavisen Meduza norske medietopper på Medielederkonferansen i Bergen. Meduza ahr fordømt krigen i Ukraina og i Bergen fortalte Kolpalov om hvordan det er å drive uavhengig journalistikk om krigen i Ukraina for et russisk publikum.

- Det er vanskelig, og det er vanskelig for russiske journalister enn for andre journalister. Dialogen mellom ukrainere og russere ble skadet i 2014 (etter annekteringen av Krimhalvøya, red. anm.) og etter 24. februar i år ble den helt ødelagt, sier han.

Sjefredaktøren understreker samtidig at de har støtte fra ukrainske myndigheter og folk, og Meduza var en av fire russiske medier som nylig intervjuet den ukrainske presidenten.

Stemplet som utenlandsk agent
Meduza ble etablert i 2014 av tidligere ansatte i den russiske nettavisen Lenta.ru som ikke lenger anså det som mulig å jobbe fra Russland etter annekteringen av Krimhalvøya og den påfølgende forfølgelsen av russiske journalister. Meduza har derfor valgt å ha sin base i Riga i Latvia.

Etter at nettavisen ble stemplet som en utenlandsk agent av russiske myndigheter i 2021 har det vist seg vanskelig å sikre finansiering av journalistikken fra annonsemarkedet. Brukerfinansiering – såkalt crowdfunding - har derfor blitt en viktig inntektskilde, men de vestlige sanksjonene mot Russland har også rammet den uavhengige nettavisen. Sanksjonene skal nemlig ha gjort det bortimot umulig for russiske lesere å donere penger til nettavisen.

- Sanksjonene mot den russiske finanssektoren ble etablert veldig raskt og de har hatt en surrealistisk effekt, sier Ivan Kolpalov.

Han anslår at blant 150.000 givere har 35.000 vært faste givere fra Russland. De ble blokkert fra å donere penger til avisen etter at sanksjonene mot Russland ble innført.

- Crowdfundingen vår ble knust, sier han.

- Har oppnådd 50 prosent av målet
Overfor Kampanje forteller Kolpalov at de bare hadde én løsning. Å vende seg mot et vestlig publikum som ikke nødvendigvis kjente til Meduza fra før. Nettavisen fikk blant annet hjelp fra tyske Krautreporter til å omstrukturere crowdfunding-plattformen sin og til å spre ordet i internasjonale medier.

- Vi lagde en helt ny side for crowdfunding på engelsk der vi forklarte historien vår, hva som er status nå og vi ba om penger for å erstatte pengene fra de russiske giverne, sier han.

Så langt har det vært en suksess.

- Nå har vi oppnådd 50 prosent av målet vårt, men vi må gjøre mer.

Meduza har per dags dato ingen givere fra Norge ifølge sjefredaktøren. De har fått størst gjennomslag i USA og Tyskland.

- Har journalistikken til Meduza endret seg etter at dere begynte å henvende dere til et vestlig publikum?

- Vi forsøker å investere ytterligere midler til vår engelske utgave for å vise frem journalistikken vår. Vi har alltid hatt en engelsk utgave av nettavisen, vi oversetter de viktigste sakene våre og vi har en engelskspråklig podkast. Vi har også gjort vår krigsdekning tilgjengelig gjennom Creative Commons sånn at det er mulig for alle mediehus å publisere journalistikken vår.

- Skal ikke bekjempe propaganda
Majoriteten av leserne til Meduza er fortsatt fra Russland, men også det ukrainske publikummet vokser ifølge Kolpalov.

- Tror du det er mulig å påvirke hvordan russere ser på krigen og det som skjer i Ukraina?

- Vi prøver ikke å påvirke noen. Det er ikke jobben vår. Vi skal ikke bekjempe propaganda. Vi begår uavhengig journalistikk. Men uavhengig journalistikk betyr selvfølgelig å spre sannheten om krigen og det er det mangel på i Russland. Derfor er det en viktig jobb. Jeg tror også det er umulig å stanse krigen uten en fri presse.

- Ekstremt viktig
Leder for Barents Press, Amund Trellevik, mener Meduza er en av de viktigste russiske nettavisene i dag.

- Det Meduza gjør er ekstremt viktig fordi de publiserer både på russisk og på engelsk. De har også etablert seg i utlandet for lenge siden, så de har en stor redaksjon som fungerer. De andre som nå har flyttet etter krigen har omtrent bare fått med seg en bag med klær og lagt på flukt. De har ikke strukturen som gjør at de kan gjøre samme jobb som Meduza, sier Trellevik til Kampanje.

Han mener det hviler et spesielt stort ansvar på den norske mediebransjen å hjelpe sine russiske og ukrainske kollegaer som bor og jobber i eksil, sånn at de kan produsere journalistikk.

- Det er en oppfordring til oss. Her inne sitter det medieledere og redaktører i norske mediekonsern i verdens beste land og drive avis i. Jeg mener vi har et moralsk og et økonomisk ansvar for å hjelpe disse journalistene her, også de ukrainske, sier han.