Det var nok av kritiske stemmer i den norske reklamebransjen da de to norske reklamesjefene, Thomas Høgebøl og Helge Onsum, i 2014 bestemte seg for å etablere byrågruppen, The North Alliance. Det nye selskapet ble lansert som et nordisk alternativ til de store, globale nettverkene Omnicom, WPP og Publicis. 

Les også: Høgebøl mener byrå-rivalene har ett problem (abo.)

Konkurrentene på det norske markedet var raskt ute å stille spørsmål rundt modellen med et private equity-fond som største eier, utfordringene med å bygge en felles kultur og ikke minst fraværet av nordiske kunder. 

Men selv om mottakelsen var kjølig fra konkurrentene, er det liten tvil om at The North Alliance har skapt store bølger på det norske markedet gjennom sin aggressive oppkjøpsstrategi. Dette har igjen bidratt til en skjerpet konkurranse på det norske kommunikasjonsmarkedet og forhåpentligvis enda bedre jobber for kundene.

Ser vi på de norske North Alliance-byråene, er det liten tvil om at reklamebyrået Anorak har nytt godt av sine nye eiere. Med en omsetningsvekst på rundt 60 millioner kroner siden 2014, har byrået gått fra å være et lite byrå til å bli et mellomstort norsk reklamebyrå (er i dag det syvende største byrået i Norge). Byrået fortsetter også å levere sterke kreative jobber.

Men vi venter fortsatt på at Anorak skal lage kommunikasjon som både berører og engasjerer også for sine største kunder, og ikke bare stiller opp gratis og lager fantastiske jobber pro bono. 

Vi venter også på at byrået går seirende ut av en større reklamepitsj. Enn så lenge er det toppsjefen, Thomas Høgebøl, som har sikret Anorak en av byråets største kunder, nemlig SAS, ved å kjøpe kunden fra konkurrenten Los & CO. Men Anroak har definitivt blitt et toneangivende byrå på det norske reklamemarkedet. 

Det mest innovative med lanseringen av The North Alliance er hvordan byrået klarte å knytte kreativitet opp mot et større teknologi- og designmiljø med norske Making Waves. Høgebøl tok dermed innersvingen på de fleste reklamebyråene i Norge og ikke minst landets ubestridte reklamekonge Kjetil Try. Try var først av alle med å kjøpe et digitalt reklamebyrå i 2007, men Høgebøl ble den første til å kjøpe et tyngre IT- og teknologibyrå.

Mer enn å lage digital reklame og app’er, tilbyr Making Waves også utvikling av dypere IT-systemer, brukeropplevelser, tjenestedesign og UX og plutselig var North Alliance i førersete hva gjaldt å tilby både reklame og IT i et og samme selskap og det i stor skala.

Making Waves' kombinasjon av teknologi og kommunikasjon har fått flere til å følge etter. Store konsulentselskap som Accenture og Deloitte, IT-selskaper som Bouvet og Try som nå satser tungt på å utvikle sitt digitalbyrå Apt til også å bli et ledende teknologibyrå (med en tidligere toppsjef fra Making Waves).

Det mangler likevel ikke på utfordringer for The North Alliance. Vi tror arbeidet med å integrere de mange byråene som er en del av North Alliance-familien må intensiveres, lønnsomheten i flere av selskapene må opp og veksten på det største markedet målt i omsetning, Norge, må skyte fart.

Veksten i Norge var lavere enn i Sverige og Danmark i fjor, og North Alliance er også veldig utsatt med tanke på utviklingen i Making Waves som står for nesten av brorparten av byråinntektene på nærmere 800 millioner kroner. 

Selv om det skjer mye spennende kreativt på tvers i gruppen, har North Alliance først og fremst handlet om vekst og oppkjøp og det kommer det fortsatt til å handle om. For med sine nye eiere Norvestor (kjøpte ut Capman tidligere i år) skal North Alliance både doble omsetningen og resultatene, og det vil ikke selskapet klare uten nye oppkjøp. 

Det er derfor for tidlig å slå fast at North Alliance er en økonomisk suksess.  Driftsmarginen må bli bedre skal satsingen betale seg for aksjonærene og utbyttene komme. Private equity-selskapene har ikke for vane å betale ut utbytte og overskuddene pløyes heller tilbake i selskapet for å finansiere nye oppkjøp.

Gulroten til de operative aksjonærene ligger derfor i ett fremtidig salg til en industriell aktør eller en børsnotering, men veien dit blir lang og krevende og vil fort ta nye fire-frem år.  

Det vil kreve tålmodighet før vekstraketten North Alliance blir en månelanding.