Ifølge Medietilsynet ble de først oppmerksomme på saken gjennom kontroller tidligere i år.

- Medietilsynet gjennomfører regelmessig kontroller av aktører som mottar mediestøtte. Bakgrunnen for at Medietilsynet tok kontakt med Fiskeribladet og Medier24 var at tilsynet skulle kontrollere om vilkårene for produksjonstilskudd var oppfylt, sier juridisk direktør i Medietilsynet, Hanne Sekkelsten til Kampanje.

 - Kystens Næringsliv ble lansert i 2022 og Kom24 ble lansert i 2020. Selv om dere ikke har konkludert i saken, burde ikke Medietilsynet undersøkt dette tidligere?

- Vi undersøkte så snart vi ble oppmerksomme på eierforholdet. Det er om lag 160 medier som mottar produksjonstilskudd. Medietilsynet gjennomfører en rekke kontroller årlig av om mediene oppfyller vilkårene i forskriften. I tillegg gjennomføres kontroller ved jevne mellomrom ut fra en risiko- og vesentlighetsvurdering, der vi blant annet gjennomfører innholdsanalyser og ser nærmere på organiseringen av mediet, sier direktøren. 

I brevet til Fiskeribladet ber Medietilsynet om en redegjørelse, mens Medier24 får en instruks om å opprette et eget aksjeselskap for Kom24.

- Hvilke konsekvenser får denne saken for utdelingen av produksjonstilskudd for 2024?

- Medietilsynet har foreløpig ikke ferdigbehandlet sakene og ønsker derfor ikke å forskuttere utfallet, sier Sekkelsten.

Les også: 174 aviser vil ha pressestøtte - her er de nye søkerne

Medier24 har fått 10,5 millioner kroner i produksjonstilskudd etter lanseringen av Kom24 i 2020. Fiskeribladet fikk drøye åtte millioner kroner i 2023, året etter at de lanserte Kystens Næringsliv.

Utdelingen for 2024 blir kjent førstkommende onsdag.

Ifølge paragraf 25 i forskriften for produksjonstilskudd «skal Medietilsynet kreve tilbakebetaling av tilskudd som er utbetalt i strid med forskriftens bestemmelser». 

- Vil det være aktuelt å kreve tilbakebetaling?

- Medietilsynet har ikke ferdigbehandlet sakene ennå og har derfor foreløpig ikke gjort noen vurdering av dette, sier Hanne Sekkelsten.

Ansvarlig redaktør i Medier24, Erik Waatland, sier at de er i dialog med Medietilsynet og forholder seg til dem.

- Medietilsynet ber dere om å opprette et eget aksjeselskap for Kom24 for å fortsatt motta pressestøtte. Har dere planer om å gjøre dette?

- Vi skal ta de vurderingene med Medietilsynet først nå, så får vi se, svarer Waatland. 

- Frykter du at dere kan få et krav om tilbakebetaling?

- Vi har en god og konstruktiv dialog med tilsynet, og jeg tar den med dem før jeg tar den i media, sier Waatland.

Redaktør i Fiskeribladet og Kystens Næringsliv, Øystein Hage, forteller på sin side at de skal i møte med tilsynet neste uke. De har ikke fått instruks om å opprette et nytt aksjeselskap, men har blitt bedt om å utgreie forholdet mellom Fiskeribladet og Kystens Næringsliv. 

- Dersom vi bryter forskriften så skal vi selvfølgelig endre på det slik at vi etterlever reglene. Men vi har handlet i god tro ut ifra paragraf fire om at man kan utgi flere versjoner av en publikasjon, sier Øystein Hage til Kampanje. 

Han henviser til et to år gammelt høringsnotat fra Kulturdepartementet i forarbeidet til ny forskrift om produksjonstilskudd der det blant annet heter at et medium «kan bestå av ulike komponenter, som for eksempel abonnement på en papiravis, som inkluderer en nettavis, eller en e-avis og ulike kombinasjonspakker.» 

Hage poengterer at innholdet som publiseres på Kystens Næringsliv, også publiseres på Fiskeribladet.no og i papirutgaven, og at stoffområdet i Kystens Næringsliv er noe de har dekket fra før gjennom Fiskeribladet.

- Fiskeribladet er organisert som et eget AS der alle journalister er ansatt i Fiskeribladet. De jobber med ulike stoffområder, og i møte med at pressestøtten reduseres for oss, så har vi tatt grep for å finne nye lesergrupper i randsonen av vår kjernegruppe ved å lansere Kystens Næringsliv, fortsetter Hage.

I sitt svarbrev til Medietilsynet peker Medier24-redaktør Erik Waatland på at forskriften åpner for at et medieselskap kan drive annen virksomhet, så lenge virksomheten utgjør mindre enn en tredjedel av medieselskapets omsetning siste regnskapsår.

- Følgelig skulle det tilsi at det heller ikke er til hinder for å motta produksjonstilskudd om selskapet også eier mer enn ett medium, skriver Waatland.

Denne tolkningen avvises av Medietilsynet.

- Med annen virksomhet menes annen virksomhet enn produksjon og utgivelse av nyhets- og aktualitetsmedier, poengterer Sekkelsten overfor Kampanje.

Kampanje kan opplyse om at vi søkte produksjonstilskudd for første gang i år, men fikk avslag fra Medietilsynet på grunn av for store overskudd de siste tre årene.