- Absolutt alt som kan gå galt, har gått galt. En skulle nesten tro Trump har laget informasjonsstrategien deres, sier Trond Blindheim, dosent ved Høgskolen Kristiania.

Det er altså ikke Donald Trump - men PR-byrået Kruse Larsen som har Hurtigruten på sin kundeliste. Byrået bekrefter overfor Kampanje at Hurtigruten er på deres kundelister, men svarer ikke på noen av spørsmålene Kampanje stiller. 

- Vi har en helt åpen kundeliste, og av den framgår det at vi har Hurtigruten som kunde, et kundeforhold som har gått over mange år. Vi driver strategisk rådgivning knyttet til kommunikasjon og posisjonering, skriver byråleder Jan-Erik Larsen i Kruse Larsen i en e-post til Kampanje.

- All informasjon om selve kundeforholdet må gis av Hurtigruten, avslutter han.

Hurtigruten jobber også med Gambit H+K, som har fått i oppdrag å håndtere selskapets internasjonale PR-arbeid.

- Vi kommenterer ikke våre kundeforhold, skriver Gambit-sjef Henrik Halvorsen i en e-post til Kampanje.

Hurtigruten har heller ikke besvart Kampanjes spørsmål om hvilke PR-byråer de har samarbeidet med under korona-skandalen. 

Foruten sine eksterne partnere, har Hurtigruten-sjef Daniels Skjeldam også bygget opp en internkommunikasjonsavdeling som blant annet består av tidligere VG-journalist Rune Thomas Ege, som er pressesjef, og PR-sjef Øystein Knoph, som er tidligere kommunikasjonssjef i Tine. Hurtigrutens kommunikasjonsdirektør er tidligere Ap-politiker Anne Marit Bjørnflaten. 

I mai skrev E24 at Hurtingruten engasjerte lobbyist Anne Solsvik fra First House, før koronakrisen inntraff. 

- Skandale
Blindheim er overfor Kampanje klar på at korona-avsløringene om Hurtigruten og selskapets mediehåndtering i etterkant – som blant annet innebar et forsøk på å holde utbruddet skjult – «virkelig er en skandale». Han sier at Hurtigruten har begått «tabbe etter tabbe», har vist dårlig dømmekraft og fremstår lite troverdig. 

- Jeg kjenner ikke til PR-arbeidet som ligger bak, men informasjonen de har gått ut med offentlig har vært katastrofalt dårlig – og så klønete som det som det går an å bli. Og når aksjonær og styreformann Trygve Hegnar går ut og sier at han har full tillit til ledelsen, gjør han det bare verre, sier Blindheim. 

Har hatt et av Norges beste omdømmer
Hurtigruten har historisk hatt et av Norges beste omdømmer og er blitt kåret til Norges best likte reiselivsselskap i Reptrak-undersøkelsen fra Apeland i flere år på rad. Det er nå satt i spill, ifølge Blindheim.

- Jeg har uttalt meg i flerfoldige omdømme-saker, og jeg pleier alltid å si at det bruker å gå fort over. I dette tilfellet vil jeg ikke si det, sier Blindheim.

Han kaller Hurtigruten «det norskeste av det norske» når det gjelder reiselivsprodukter. Han mener cruisenæringen vil «blø i flere år» på grunn av koronautbruddene i cruiseinæringen - og nå Hurtigrutens uansvarlighet. Han mener folk nå vil «tenke seg om ti ganger» før de bestiller en cruiseskip-reise. 

- Det er helt utrolig at de har klart å stille det så jævlig til for seg selv. Internasjonalt ble Norge sett på som noen av dem som håndterte koronakrisen best. Man skulle tro at ledelsen i Hurtigruten, som var så velrenommert fra før av, var opptatt av å beskytte varemerket, omdømmet, og å sette kunden i fokus.

- Bør ikke gjemme seg
- Hva synes du om at de ikke har svart på spørsmål om samarbeid med PR-byråer? 

- Det synes jeg er dårlig, men det har de helt sikkert gjort (samarbeidet med PR-byråer, red. anm). Under et innslag i Dagsrevyen kom de med et nærmest et pre-fabrikert manuskript, som ikke passet til spørsmålene. De sier de skal være ærlige, men det er så selvfølgelig at det ikke bør sies, men gjøres, sier Blindheim. 

Professor i tjenesteinnovasjon og leder av «Center for Service Innovation» ved Norges Handelshøyskole, Tor W. Andreassen, sier til Kampanje at han er mest overrasket over hvor uforberedt Hurtigruten var på et ekstern sjokk. 

- Et ekstern sjokk som pandemi, havari, eller terrorangrep. Dette hadde toppledelsen ikke trent på. Det er en vesentlig grunn til at de brakte statsråden i forlegenhet, kom på defensiven og måtte legge seg flat. Nå er skaden gjort, og bare hardt arbeide kan redde dem fra fremtidig kundeflukt. Ingen PR-byrå kan gjøre det for dem, sier Andreassen. 

Blindheims oppfordring til Hurtigruten er klar. 

- De bør ikke gjemme seg, men stå frem og fortelle passasjererene at de skammer seg over det de har gjort. Journalistene som skriver får alltid det siste ordet, og jo mer tause Hurtigruten er, jo mer vil journalistene grave.