Northug har i flere år hatt en privat sponsoravtale med nettopp Coop. Den har skapt utfordringer i forholdet til Norges Skiforbund, som har sittet på en avtale med konkurrenten Norgesgruppen.

Nylig meldte TV 2 at Norges Skiforbund var i forhandlinger med Coop om en sponsoravtale. Det provoserte Norgesgruppen.

- Vi var i realiteten enige om å videreføre samarbeidet og vi hadde en muntlig avtale. Men, plutselig snur Skiforbundet, en merkelig manøver som vi ikke kan forholde oss til, sa Torbjørn Johannson, en av eierne av Norgesgruppen, som ifølge TV 2 etterlyste større anstendighet fra Skiforbundets side.

Styret i Coop skal for bare få dager siden ha behandlet og sagt ja til en ferdigforhandlet avtale med forbundet. Men nå har sponsordramet tatt en ny dreining. Fredag bekreftet administrasjons- og markedssjef Espen Bjervig i skiforbundet at langrennskomiteen at det likevel ikke blir noen Coop-avtale. VG var først ut med å omtale saken.

– Vi har hatt forhandlinger med Coop gjennom vinteren. De har vært profesjonelle og ryddige, men det ble ikke noen avtale. Langrennskomiteen besluttet etter en helhetsvurdering at de ikke ønsket å sluttføre en avtale med Coop, sier Bjervig til avisen.

Les også: Northug-sponsor kupper skilandslaget - Coop overtar etter rivalen Spar

Coop: - Aldri opplevd maken til håndtering
Coop-ledelsen er rasende.

- Jeg kan si at Coop aldri har opplevd maken til håndtering som den Norges Skiforbund langrenn har gitt oss etter at avtalen, slik vi ser det, var ferdigforhandlet. Dette har konsekvenser for Coops ansatte og 1,6 millioner medlemmer som alle hadde gledet seg til det som skal komme, sier Coops kommunikasjonsdirektør Bjørn Takle-Friis til VG, og fortsetter:

– Coop er en ansvarlig samfunnsaktør. Vi er et av Norges største selskaper og er blant de største sponsorene innen elite og bredde. Vi er vant til forhandlinger i mindre og langt større skala enn det vi har hatt med skiforbundet. Men likevel har vi ikke opplevd maken til håndtering, sier han.

Treårig avtale
I stedet forlenges nå samarbeidet med Norgesgruppen. I en pressemelding opplyser Skiforbundet at en ny treårsavtale er inngått og signert. Avtalen gjelder alle elitelandslagene i langrenn.

Det er neppe gode nyheter for Petter Northug og hans støttespillere. Langrennsstjernen skal være på vei inn på landslaget igjen foran den kommende VM-sesongen.

Dersom Skiforbundet hadde inngått samarbeid med Coop, kunne trolig også Northug beholdt sin avtale med handelskjeden. Det synes nå umulig, dersom han skal tilbake på landslaget.

- Coop som hovedsponsor for landslaget vil være supert, og er selvsagt en viktig brikke dersom Petter skulle velge en landslagsretur, sa Northug-rådgiver Are Sørum Langås til TV 2 i helgen.

Positive signaler
Velger Northug likevel å vende tilbake til landslaget foran neste sesong, må han trolig vende sin mangeårige støttespiller ryggen. I Norges Skiforbund har man nemlig vært tydelige på at trønderen ikke kan regne med å få spesialbehandling denne gangen.

Tidligere har Northug fått en landslagsavtale som har åpnet for at han kunne profilere Coop i sommerhalvåret, for deretter å stille seg til disposisjon for skiforbundets samarbeidspartnere ved sesongstart.

Fredag gjentar markeds- og administrasjonssjef Espen Bjervig overfor VG at det blir uaktuelt å fortsette med den typen praksis.

– Vedtaket i skistyret sier at det ikke er mulig lenger, sier han.

Usikker framtid
Northug og hans støttespillere har vært hemmelighetsfulle med hensyn til hvor veien går videre for langrennsstjernen. I forbindelse med NM i Alta nylig signaliserte samtidig hovedpersonen overfor NRK at dialogen med landslagsledelsen er positiv.

Northug skal samtidig ha vært i samtaler med Coop om en videreføring av samarbeidet.