Jon Inge Gullikstad har lenge vært sentral i utviklingen og lanseringen av sportsprodukter som er bygget opp rundt kjente, norske idrettsprofiler. Dette har blitt til store suksesser som Ulvang-merkevaren og Johaug-merkevaren. Senere jobbet han også med merkevaren Kygo Life, men dette samarbeidet ble avsluttet etter et par år da Gullikstad gikk i kompaniskap med Petter Northug i en ny og langsiktig avtale.

- Har du tillit til Petter etter det som har skjedd og ser du for deg at dere kan jobbe sammen fremover?

- Svaret på det er ja. Jeg har blitt forklart av de som kan dette med rusgift at det er vanlig ikke å snakke sant og benekte. Men dette handler også om det medmenneskelige og jeg tror det er mange i Norge som har noen i familien eller bekjente som har problemer en ikke kjenner til. Dette er noe vi alle kan relatere til, selv om handlingen i seg selv er uakseptabel, sier Gullikstad.

Les også: Bytter ut Kygo med Northug - skal bygge skiheltens nye millionindustri

Da Northug ga seg som langrennsløper var det en eventyrlig langerennskarriere som var over og der langerennsutøveren innkasserte 13 VM-gull, to OL-gull, to sammenlagtseire i verdenscupen og én sammenlagtseier i Tour de Ski. Karrieren som forretningsmann har ikke på langt nær vært like lysende. Etter at skandalen skjedde og politiet tok ut siktelsen, gikk det ikke mange dagene før den tidligere OL- og VM-vinneren kalte inn til pressekonferanse i Trondheim der han innrømmet sitt «alvorlige rusproblem.»

- Var du tett på Petter i disse dagene, og stemmer det at dere brukte First House som PR-byrå?

- Jeg kan ikke si så mye om det. Jeg var involvert i det som skjedde og var i kulissene, sier han.

Til å markedsføre Northug-brillen har Gullikstad og Brand Assist-teamet satt opp en rekke sponsoravtaler som bruker brillene foruten Northug selv. Annet enn sykkellaget Uno X har ingen andre sponsoravtaler blitt sagt opp i dag, selv om flere har varslet at de er i tenkeboksen som Norges Skiforbund.

- Vi har ikke fått noen dramatiske tilbakemeldinger og opplever at alle står ved Petter nå. TV 2 har kjører «Landskampen» som planlagt og frem til i dag så er det ingen flere som har takket av, sier han.

- Har dere måtte endre mye på planene dere opprinnelig hadde lagt før sommeren?   

- Ja, det er klart. Vi hadde ettårsjubileum den 17. august og var klare til noen store utrullinger, men det var altså bare et par dager etter dette skjedde. Da måtte vi endre på planene og la oss lavt i terrenget. Så er det samtidig sånn at du ikke kan ligge for lavt for lenge, the show must go on som det heter også.

Les også: Profflag kutter sponsoravtale med Petter Northug

Han sier at Northug-merkevaren også har andre idrettsprofiler å spille på gjennom de mange sponsoravtalene. Det kommer godt med når fokuset på Northug tones ned. Her kan Brand Assist gjennom sine sponsoravtaler benytte seg av både støtteapparatet og utøverne i Norges Skiforbund, noen av verdens beste beachvolleyballspillere fra landslaget med Anders Mol og Christian Sørum i spissen, Birgit Skarstein, og langrennsløpere som Frida Karlsson, Calle Halfvarsson, Anders Aukland , Maiken C. Falla og Helene M. Fossheimholm. 

- Fremover blir det mer fokus på andre enn Petter og det blir mer produktfokus også må vi komme opp med et bra kommunikasjonskonsept og en payoff som kan dra dette videre. Her kommer vi med noen nyheter snart, sier han.

Les også: TV 2 om Northugs TV-karriere: - Vil ikke jobbe som programleder med det første

Selv om han gjentar at det var «en uakseptabel handling» så tror merkevarebyggeren at det fremover vil være mulig å skille på produktet og mennesket Petter Northug. Kanskje ligger det også en mulighet der, mener Gullikstad.

- Når sjokket har lagt seg og Petter har lagt seg flat og beklaget, kan det også ligge en styrke i å vise svakhet. Produktet må være perfekt, men hvor perfekt må merkevaren være? Vi gjør alle feil i livene våre og selv om vi kanskje ikke er på samme nivå her som i Petters tilfelle, kan det i hvert fall bli en spennende kommunikasjonsmessig utfordring å jobbe med dette fremover, sier han.

- Var dere inne på tanken å legge Northug-merkevaren på is?

- Nei, det var vi ikke. Det er klart hadde du spurt meg dagen etter at dette skjedde, hadde jeg kanskje sagt noe annet. Men det har altså ikke vært tema, selv om man blir shaky etter en såpass alvorlig hendelse.

- Hvordan har dere jobbet med markedsføringen de siste ukene?

- Det har vært en vanskelig tid, men vi har flinke folk i teamet. Samtidig er det viktig å tenke på at når det koker så er det viktig å holde en stø kurs og ligge lavt. Det kan handle om ikke å poste saker i sosiale medier med Petter i fokus, ha et mer dempet lydbilde med litt rolig musikk og gjøre for store bevegelser. Det blir fokus på produktkvalitet, innovasjon og andre vi sponser. 

- Snakker du med Petter Northug i dag om hvordan dere skal jobbe fremover?

- Ja, vi snakker mye med Petter. Men har fått en trøkk, så vi kommer til å bruke tid på dette.

Her kan du se videointervjuet Kampanje gjorde i forbindelse med Northug-merkevaren for ett år siden. 

Ifølge nettstedet Sportsbransjen.no hadde Brand Assist en omsetning i 2019 fra Northug-merkevaren på 18 millioner etter et snaut halvår med salg. Ifølge Gullikstad var nesten halvparten suppleringer og godt gjennomslag i kjeder som XXL og Sport 1. I tillegg har også merkvaren en høy andel salg direkte fra nettbutikken.

- Vi er veldig fornøyde med dette og føler vi har en positiv preferanse på brillene ute blant folk. Vi jobber med en sportsbransje som opplever sterk vekst samtidig er det tøff konkurranse. Vi er nummer to, men Oakley er konge i kategorien.

- Har dere merket noe på salget etter råkjøringen og rusproblemene til Northug ble kjent?

- Det er for tidlig å si. Dette kommer til å svinge på kort sikt men vi ser at vi har en fornuftig nettomsetning i dag. Så er det sånn at dette kommer til å svinge litt i tiden som kommer, før vi tenker at det vil stabilisere seg. Men vi tror vi skal klare en fin vekst.

- Vil dere klarer å øke omsetningen i 2020?

- Ja, det tror jeg vi skal klare, selv om koronasituasjonen ga oss noen utfordringer på tilførelsen av varer.

- Northug som produktnavn har fortsatt livets rett?

- Ja, og det tror jeg skyldes den sterke posisjonen som Northug har. Det er nok heller ikke så mange utøvere som hadde klart å komme igjennom dette. Vi ser på kommentarene vi får at det er de som er negative, men det der også en utrolig støtte der ute.